12 сентября 1959 года с космодрома Байконур был осуществлен пуск ракеты-носителя "Восток-Л", которая вывела на траекторию полета к Луне автоматическую межпланетную станцию "Луна-2".
Коррекция траектории ракеты при ее движении к Луне не предусматривалась, поэтому для обеспечения попадания на Луну расчетные значения параметров движения в конце активного участка были выдержаны исключительно точно.
14 сентября 1959 года в 00:02:24 станция «Луна-2» впервые в мире достигла поверхности Луны в районе Моря Дождей вблизи кратеров Аристилл, Архимед и Автолик, совершив первый в истории полет с Земли на Луну.
Станция «Луна-2» доставила на Луну вымпел с изображением герба Советского союза.
4 октября 1959 года была запущена станция «Луна-3», которая впервые пролетела над обратной стороной Луны и передала первые фотографии ранее никем не виденных лунных областей.
Также во время полёта впервые в мире был на практике осуществлён гравитационный манёвр.
Время запуска АМС, траектория полета и время съемки были рассчитаны таким образом, чтобы на фотографиях была зафиксирована некоторая часть видимой с Земли поверхности Луны. Это было необходимым условием для "привязки" объектов лунной поверхности. На карте спутника Земли появились объекты, названные по-русски: кратеры и цирки Курчатова, Лобачевского, Менделеева, Попова, Склодовской-Кюри, лунное море Москвы.
